天然纖維是自然界原有的或經人工培植的植物上、人工飼養的動物上直接取得的紡織纖維，是紡織工業的重要材料來源。盡管20世紀中葉以來合成纖維產量迅速增長，但是天然纖維在紡織纖維年總產量中仍約占50%。

　　自然界存在的天然纖維主要有，棉花，麻類，蠶絲和動物毛。其中棉花和麻類的分子成份主要是纖維素，而蠶絲和毛類的分子成份主要是蛋白質(呈聚酰胺高分子形式存在)。

　　人類使用天然纖維的曆史可以追溯到遠古時代，據中國科學技術史記載，我國於4000-5000年前已出現蠶絲及麻類織物，3000年前出現毛布，2000年前出現棉類織物。

　　天然界除棉花、麻類外，樹木、草類也大量生長著纖維素高分子，然而樹木、草類生長的纖維素，不是呈長纖維狀態存在，不能直接當作纖維來應用。將這些天然纖維素高分子經過化學處理，不改變它的化學結構，僅僅改變天然纖維素的物理結構，從而製造出來可以作為纖維應用的而且性能更好的纖維素纖維，這個技術稱為人造纖維技術。人造纖維是化學纖維的一種，合成纖維是化學纖維的另一種。人造纖維僅有“粘膠絲”(稱人造棉)一個種類，它的化學成份是纖維素高分子。